Se estima que en 2010 había 230 000 marinos dedicados al transporte marítimo en los Estados miembros de la UE. Según un estudio de Eurofound sobre el diálogo social en el sector marítimo y un informe de la Comisión Europea, el transporte marítimo es fundamental para la economía de Europa: el 80% del comercio mundial se realiza por vía marítima, mientras que el transporte marítimo de corta distancia supone el 40% del flete intraeuropeo. Por otra parte, el transporte marítimo también influye en la calidad de vida de los ciudadanos, pues ofrece servicios de transporte tanto a los turistas como a los habitantes de las islas y las regiones periféricas. Así, por los puertos europeos pasan cada año más de 400 millones de pasajeros marítimos.
En este contexto, la Organización Internacional del Trabajo adoptó en 2006 el Convenio sobre el trabajo marítimo que ofrece un conjunto de derechos y medidas de protección en el trabajo a todos los marinos, independientemente de su nacionalidad o del pabellón del buque. Hasta la fecha, el Convenio ha sido ratificado por 81 países, incluidos todos los Estados miembros de la UE salvo Austria, Eslovaquia y Chequia. El Convenio aborda algunos de los problemas relativos a la responsabilidad y la indemnización en relación con las reclamaciones de la tripulación por causa de muerte, lesión corporal y abandono. Sin embargo, la gente de mar que trabaja lejos de casa sigue estando expuesta a posibles abandonos en puertos extranjeros si los armadores dejan de cumplir sus responsabilidades. Según los datos recogidos por la Organización Internacional del Trabajo, desde 2004 se han abandonado 192 buques mercantes, de los cuales 21 llevaban pabellón de la UE. En 2016 fueron abandonados en los puertos de la UE cinco buques mercantes con 58 marinos.
La Comisión Europea propone que se incorpore al Derecho de la UE un acuerdo entre los interlocutores sociales para mejorar las condiciones de trabajo de la gente de mar a bordo de buques con pabellón de la UE, con el objetivo de garantizar que, en el futuro, la gente de mar esté mejor protegida contra el abandono en puertos extranjeros, y reforzará sus derechos a indemnización en caso de muerte o discapacidad prolongada como resultado de un accidente de trabajo o de una enfermedad o un riesgo profesionales.
Marianne Thyssen, comisaria de Empleo, Asuntos Sociales, Capacidades y Movilidad Laboral, ha manifestado lo siguiente: «El transporte marítimo sigue siendo crucial para el desarrollo económico de Europa. La propuesta afianzará la protección de la gente de mar y favorecerá la competencia leal en el sector marítimo. Asimismo, la mejora de las condiciones de trabajo hará que el sector del transporte marítimo sea más atractivo para los jóvenes europeos. Esta propuesta es un ejemplo excelente de cómo los interlocutores sociales ayudan a la Comisión a conseguir que el Derecho de la UE sea eficaz».
