Desde 1975 hasta hoy la producción mundial de fibras textiles se ha casi triplicado. A nivel mundial, en 2017 se produjeron 99 Mt de fibras textiles con un crecimiento anual del 2,5%.
La producción y el consumo anuales de fibras de algodón, actualmente el más extendido para la confección, casi se ha triplicado de alrededor de 10 Mt en 1960 a casi 30 Mt en 2018, el consumo de fibras sintéticas aumentó de cantidades marginales en 1960 a alrededor de 65 Mt en 2018.
Las telas de poliéster son duraderas, resistentes y se utilizan en ropa, muebles para el hogar y en una variedad de aplicaciones industriales, incluidos materiales amortiguadores y aislantes, así como cuerdas, neumáticos de automóvil y cintas transportadoras. Actualmente, a nivel mundial solo el 2% de todos los polímeros sintéticos se componen de recursos biológicos y de estos el 11% se producen para aplicaciones textiles. Con esta tasa de crecimiento, la Fundación Ellen MacArthur estima que para 2025 se producirán entre 130 y 145 Mt de fibras textiles.
El sector textil, incluida la industria de la moda, tiene una huella medioambiental significativa desde hace mucho tiempo, en toda la cadena de valor. Las fibras naturales, como el algodón y la lana, se producen utilizando grandes áreas de tierras agrícolas, grandes cantidades de agua, energía y productos químicos, mientras que la producción de fibras sintéticas se basa en combustibles fósiles. El uso de productos químicos y aditivos en la producción textil, ejerce además impactos significativos en el territorio y en los cuerpos de agua.
Su red de distribución global implica emisiones de gases de efecto invernadero y genera residuos de envases.
En la fase de uso, el lavado y secado de tejidos consumen importantes cantidades de agua y energía y liberan sustancias químicas y microplásticos en los ríos y el medio marino.
Los textiles son uno de los principales sectores emisores y la Comisión Europea estima que alcanzan el 10% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. En 2015, produjo 1,2 GtCO2eq según la Fundación Ellen MacArthur (2017).
La intensidad de los gases de efecto invernadero producidos varía en función de la fibra considerada y está entre 15 y 35 tCO2eq por tonelada de tejido producido. La fibra que más contribuye a las emisiones en la fase de producción es la acrílica, seguida del nailon y el poliéster, mientras que la seda tiene la menor impacto (CCI, 2014). Esto refleja el mayor impacto en el calentamiento global de fibras sintéticas en comparación con las naturales y recicladas. Sin embargo, ante estos datos, la Fundación Ellen MacArthur estima que menos del 1% de toda la ropa en el mundo se recupera en ciclos cerrados para la producción de nuevos textiles. Esto incluye tanto el reciclaje de la ropa después de su uso que el reciclaje de residuos de fábrica. En cambio, solo el 13% del material de entrada se recicla en Aplicaciones de menor valor, como el uso de material aislante, telas, acolchado para colchones: son productos de los que es muy complejo volver a extraer las fibras textiles y que por lo tanto, muy a menudo constituyen el uso final. Medidas de economía circular en el sector textil reduciría significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero. La Fundación Ellen McArthur estima que al aumentar la vida útil de una prenda, por ejemplo, al usarla dos veces en promedio, las emisiones se reducirían en un 44%.
