El lunes 8 de noviembre el presidente Alberto Fernández recibió en la Casa Rosada a las autoridades del grupo minero francés Eramet, quienes anunciaron una inversión de $400 millones para retomar la construcción de una planta de litio en la Argentina, que generará más de 2.000 puestos de trabajo, en el marco del programa que lleva adelante el Gobierno nacional para el desarrollo de la explotación y la industrialización de ese mineral.
La inversión anunciada implica la construcción, junto a la siderúrgica china Tsingshan, de una planta de litio en el salar “Centenario-Ratones” en Salta con una capacidad de 24.000 toneladas y que entrará en servicio a comienzos de 2024.
El presidente Fernández, durante su visita a Francia en mayo de 2021, propuso al presidente Emmanuel Macron «generar las herramientas para lograr una sinergia público-privada que posibilite la reactivación del proyecto».
Como explica Jean-Michel Bezat de Le Monde, el grupo francés se ha asociado con la siderúrgica china Tsingshan, que financiará la mayor parte de la inversión de 400 millones de dólares. Negocia con los fabricantes de baterías de automóviles.
De este modo, Francia quiere participar en la carrera mundial del litio.
Durante años, la empresa ha sido propietaria del 100% de un depósito ubicado a una altitud de 3.800 metros en el altiplano andino de la provincia de Salta (Noroeste). Para este proyecto de fábrica de 400 millones de dólares (346 millones de euros), tuvo que asociarse con Tsingshan, la empresa de acero inoxidable número uno del mundo. El socio chino poseerá el 49,9% del proyecto y aportará 375 millones de dólares. Por su parte, la empresa francesa destinará 25 millones de dólares por la tenencia y control del 50,1% del proyecto.
Este arreglo le permite no incrementar su deuda (1.240 millones de euros), mientras que la familia Duval, su mayor accionista (37% de las acciones y 44% de los derechos de voto) ante el Estado (25,6%), se opone a cualquier recapitalización. Pero tiene una consecuencia: si el proyecto argentino es capaz de cubrir el 15% de las necesidades europeas, estima Christel Bories, directora general del grupo, la mitad de la producción inicial se destinará a China. Inicialmente, la planta producirá 24.000 toneladas de carbonato de litio por año durante cuatro décadas. Dada la riqueza del depósito (10 millones de toneladas), están previstas “ampliaciones posteriores”.
Hace diez años, Eramet lanzó campañas de exploración en Chile, Bolivia y Argentina, en este «triángulo dorado» de litio que contiene la mitad de las reservas mundiales. Esta diversificación de una empresa ya presente en níquel (Nueva Caledonia, Indonesia) y manganeso (Gabón) la posiciona «en el corazón de la solución de transición energética» e ilustra una estrategia de reenfoque en metales críticos integrados en particular en baterías de automóviles, dice la Sra. Bories.
Estrategia ambiental ambiciosa
Pronostica que la demanda mundial de níquel se duplicará y la de cobalto y litio en cuatro y seis, respectivamente, para 2030. Cuatro de cada diez automóviles serán entonces eléctricos, e incluso tres cuartas partes en Europa. Para asegurar salidas para su producción, Eramet ha entablado negociaciones con varios fabricantes de baterías europeos, incluidos los dos consorcios lanzados en Francia en torno a los fabricantes Stellantis (antes PSA-Fiat Chrysler) y Renault.
La producción de estas baterías se está acelerando, pero los fabricantes de automóviles se enfrentan a una escasez de litio. Ha aumentado su precio a casi $ 30,000 por tonelada en el mercado diario, recuerda la Sra. Bories. Y «la presión sobre los precios perdurará», admite.
Durante la fase de construcción de la planta, cuyo inicio está previsto para el primer trimestre de 2022, se estima que hasta 1.000 personas trabajen en la obra a la vez que, durante la fase de producción, el proyecto generará 280 puestos de trabajo directos y alrededor de 1.200 indirectos.
La empresa Eramet controlará el proyecto, con una participación del 50,1%, y asumirá la responsabilidad de la gestión operativa, mientras que su socio Tsingshan financiará la construcción de la planta y entrará en el proyecto con hasta un 49,9%.
El ministro de Desarrollo Productivo, Matías Kulfas, conformó en abril pasado con los gobernadores de Jujuy, Gerardo Morales; de Catamarca, Raúl Jalil; y de Salta, Gustavo Sáenz, la Mesa Nacional del Litio, en la que se propusieron cinco puntos para iniciar una hoja de ruta para el desarrollo de la explotación y la industrialización del litio en esas provincias.
