El origen del arroz (Oryza sativa y Oryza glaberrima) es Asia, tal vez la India, hace más de diez mil años. Llegó a Europa 800 a.C., llega a España con la invasión musulmana, se difunde en Europa mediterránea y luego llega a América.
En la UE la producción de arroz es poco importante en comparación a la producción mundial. Sin embargo se debe resaltar que el principal productor en la UE es Italia y le sigue España. Italia representa a la UE en todos los foros nacionales e internacionales considerando además el tema medioambiental.
La superficie dedicada al cultivo del arroz en la UE es de 478.000 hectáreas (Ha), Italia detiene el 52% de esta superficie con una producción de 1.470.962 toneladas (T) es decir el 48% de la producción de la UE. Le sigue España con el 25% de superficie cultivada y una producción de 879.018 toneladas o el 29% de producción de la UE. El 37% que resta lo produce Grecia con una superficie de 32.400 Ha y una producción de 230.500 T; Portugal con una superficie de 29.650 Ha y una producción de 181.795 T; Francia con 20.800 Ha y una producción de 108.200 T; Rumania con 13.192 Ha cultivadas y una producción de 80.365 T; Bulgaria con 12.092 Ha cultivadas y una producción de 78.598 T.; y Hungría con una superficie de 2.850 Ha y una producción de 10.403 T.
Si en España la producción se concentra en Andalucía, Extremadura, Valencia, Cataluña y Aragón, en Italia las regiones productoras son Piamonte y Lombardia, les sigue el Véneto y la Emilia. Cada año, en enero los terrenos ligeramente inclinados se preparan en las “cámaras” y el agua transcurre de una a otra cámara. En el pasado todo se hacia manualmente, aplanando el terreno con agua hasta convertirlo en barro, pasando luego con caballos y bueyes tanto para suavizar dicho terreno así como para distribuir las semillas. La segunda parte del trabajo era realizado por las mujeres, llamadas “mondinas”, la producción del arroz requería de muchos brazos.
En la actualidad, todas las operaciones son mecanizadas incluso para la preparación del terreno se utiliza el láser para obtener los niveles justos de cada cámara; la siembra se realiza con máquinas, la monda o trasplante ya no se realiza, las malas hierbas son eliminadas con herbicidas. La cosecha del arroz se realiza velozmente con grandes maquinarias en el mismo campo. Una empresa agrícola actualmente con dos o tres personas cultiva un área que antes requería de treinta a cincuenta personas.
Italia ha desarrollado trece tipos de arroz. El más preciado es el Carnaroli, se utiliza para preparar el “risotto”, es el más consumado; el Arborio, un arroz largo de tipo japonés también usado para el “risotto” que absorbe bien la margarina; el Ariete muy similar al Ribe; el Baldo utilizado para las ensaladas de arroz; el Lido que pierde poco almidón se mantiene integro durante la cocción; el Originario, en un arroz redondo de reducida dimensión se usa para los dulces; el Padano es un arroz medio de tipo japonés; el Ribe también utilizado para el “risotto”; el Roma llamado también integral similar al Arborio que tiende a cocinarse rápidamente; el San Andrea se mantiene después de la cocción y absorbe los condimentos, usado para las menestras; el Thaibonnet usado para contornos y ensaladas; el Venere es de color marrón utilizado para ensaladas exóticas y para platos coreográficos; y finalmente el Vialone Enano con granos gruesos y pequeños, tiene poco almidón absorbe muy bien los condimentos.
La UE importa arroz principalmente de Brasil, Argentina, Tailandia, Uruguay, Pakistán e India. También importa arroz de la China aunque han sido ampliados los controles para verificar si el arroz importado es OGM.
El 2012 ha sido el último año que el sector ha recibido ayuda de la UE, se ha integrado al Programa de Desarrollo Rural que prevé un régimen de pago único así como las medidas agroambientales.
La EXPO 2015 ha dedicado un importante espacio al “Arroz: Abundancia y Seguridad”. Una atmósfera de campo con perfumes y colores del mundo agrícola acoge al visitante al interior del “Clúster del Arroz” con un paisaje que evoca un inmenso arrozal, a cada paso se descubre una característica de esta importante cultivación. Se podrá conocer la historia del arroz así como historias provenientes de diferentes países profundizando las innovaciones que han sido introducidas en el transcurso del tiempo. La Universidad de Estudios de Milán Bicocca es la encargada de este proyecto que tiene un área de 3.546m2 con 1.000m2 de área expositiva. Los países que hacen parte de este clúster son: Sierra León, Bangladesh, Camboya, República Democrática Popular Laos Myanmar.
